北海道へ旅する人の九〇何パーセントかまでが飛行機を利用する現状にあっても、東京（上野）から札幌へ直通する寝台特急「カシオペア」「北斗星」の人気は絶大なものがある。ほかの列車とは一味違った個室寝台、フランス料理が味わえる食堂車、シャワー室に、ゆったりくつろげるラウンジカー、目が覚めたら日本離れしか大自然の中を走っている車窓風景などなど。時間はかかっても旅の楽しみ満載の列車であれば、おのずから人気は高まるというものである。鉄道ファンとしては嬉しい存在であるが、いざ乗ろうとすると指定席をとるのが至難の業という現実に恨めしくなってくる。とりわけ夏休みシーズンには、乗車の一か月前の午前一〇時発売と同時に売り切れが珍しくないとあっては、たとえ仕事を休んで駅の窓口で並んでも報われない確率はきわめて高いのである。